Билирубин - желчный пигмент, образующийся из гемоглобина в результате распада эритроцитов в клетках ретикулоэндотелиальной системы печени и костного мозга; в нормальных условиях аккумулируется в печени и экскрецируется с желчью.

В кровяном русле билирубин циркулирует, будучи связанным с альбумином, что предохраняет клетки от потенциальной токсичности билирубина: в желчи он присутствует в свободной форме и в виде соединений с глюкуроновой кислотой. В химическом смысле билирубин представляет собой производное протопорфирина с незамкнутым порфириновым кольцом; в его структуру входят четыре пиррольных кольца, линейно связанные метиловыми мостиками.

Содержание прямого, т.е. несвязанного с белками, билирубина в крови здорового взрослого человека составляет 1 мг/л (с разбросом от 0,5 до 2,4 мг/л), а общего билирубина - 6 мг/л (с разбросом 2,6-14,0 мг/л); у новорожденных показатели содержания общего билирубина могут достигать 50-60 мг/л. В пузырной желчи билирубин присутствует постоянно, его концентрация составляет в среднем 3 г/л с колебаниями от 0,3 до 6,3 г/л. В моче взрослого человека в норме билирубин может определяться в следовых количествах.

При вирусных гепатитах отмечается, в первую очередь, повышение концентрации билирубина крови (билирубинемия), главным образом, за счет связанной с белками фракции. Желтуха начинает выявляться при осмотре больного, когда содержание общего билирубина крови превысит уровень порядка 200-400 мг/л.

Увеличение концентрации свободного билирубина в крови служит показателем массивного поражения печеночной ткани, что обычно рассматривается как неблагоприятный прогностический признак. На высоте желтухи билирубин может проникать в экскретируемую мочу, где он определяется в растворенном состоянии и в виде характерных кристаллов.