Вирус - неклеточная форма организации материи; это микроб, основной отличительной чертой которого является полная зависимость его репродукции от биологических структур и функций клетки-хозяина.

По размеру вирусы мельче всех других микроорганизмов, они имеют относительно простое строение, но при достаточно сложном проявлении своих генных функций.

В самом общем представлении вирус состоит из генома, каковым служит один из типов нуклеиновой кислоты (ДНК или РНК), и наружной оболочки, содержащей собственные белки, иногда в комплексе с небелковыми компонентами клеточного происхождения. Оболочка защищает геном от повреждений и обеспечивает начальные этапы взаимодействия вируса с восприимчивой клеткой. Из-за простоты вирус фигурально называют геном свободного образа жизни. Вирусы подразделяются на семейства (пикорнавирусы, гепаднавирусы, аденовирусы и т.д.) по таксономическим характеристикам и на группы - по некоторым другим признакам.

В вирусологической литературе встречается группирование вирусов по основным хозяевам (вирусы бактерий, растений, насекомых, животных); по тропизму (нейротропные, дерматотропные, пневмотропные, пантропные); по механизму действия (литические, онкогенные, вирусы-помощники); по способу передачи (кишечные, респираторные, передающиеся членистоногими) и т.п. Вирусы являются возбудителями большинства известных гепатитов инфекционной природы.